Le Pacific Northwest

Histoire

Nous distinguerons ici trois périodes.

Pendant des millénaires, les rivages et les vallées du Nord-Ouest ont nourri des peuples nombreux. Sur la côte, les Salish, les Makah ou les Chinook vivent de la mer et des rivières : saumon, coquillages, phoque et même baleine pour les Makah. Ils cueillent les baies et les racines de camassia, et célèbrent l’abondance par le potlatch, grande fête de dons et de festins. À l’est des montagnes, les Yakama, les Spokane ou les Colville pêchent le saumon aux chutes du fleuve Columbia, haut lieu d’échanges entre les peuples.

À la fin du XVIII^e siècle, les navigateurs espagnols, puis l’Anglais George Vancouver et l’Américain Robert Gray, explorent la côte. En 1805, l’expédition de Lewis et Clark atteint l’embouchure du Columbia. En 1811, la compagnie de fourrures de John Jacob Astor y fonde Fort Astoria, puis la Compagnie de la baie d’Hudson fait de Fort Vancouver le centre du commerce des fourrures, où l’on plante les premiers vergers. À partir de 1843, des milliers de familles de pionniers empruntent la piste de l’Oregon pour venir cultiver la vallée de la Willamette. Le traité de 1846 fixe la frontière avec le Canada. Le territoire de l’Oregon, créé en 1848, est coupé en deux en 1853 avec la naissance du territoire de Washington. L’Oregon devient un État en 1859, Washington en 1889. Les traités signés avec les tribus leur garantissent le droit de pêcher « en commun avec les citoyens », un droit qu’il faudra défendre pendant plus d’un siècle.

Le chemin de fer, puis la ruée vers l’or du Klondike, en 1897, font de Seattle une grande ville portuaire, tandis que Portland, au confluent de la Willamette et du Columbia, devient le débouché de la vallée. Immigrés scandinaves, italiens, japonais ou chinois y développent la pêche, le maraîchage et l’ostréiculture. Au XX^e siècle, les grands barrages du Columbia transforment l’est aride en vergers irrigués, et en 1965 les premiers pinots noirs sont plantés dans la vallée de la Willamette. Aujourd’hui, la région de Boeing, de Microsoft et d’Amazon est aussi celle du café de spécialité, de la bière artisanale, des food carts de Portland et d’une cuisine fière de ses produits.

Géographie

Tout au nord-ouest des États-Unis, le Pacific Northwest réunit les États de Washington et de l’Oregon, de part et d’autre du fleuve Columbia, qui forme sur des centaines de kilomètres leur frontière commune avant de se jeter dans le Pacifique. La région est bordée par le Canada au nord, l’Idaho à l’est et la Californie au sud.

La chaîne des Cascades, hérissée de volcans enneigés comme le mont Rainier, qui culmine à 4 392 mètres, le mont Saint Helens ou le mont Hood, coupe la région en deux mondes. À l’ouest, l’air humide du Pacifique apporte des pluies abondantes : la péninsule Olympique abrite une véritable forêt pluviale tempérée, et le Puget Sound, mer intérieure découpée d’îles et de fjords, offre ses eaux froides et riches aux saumons, aux crabes et aux huîtres. Plus au sud, entre la chaîne côtière et les Cascades, la vallée de la Willamette, aux sols riches en cendres volcaniques, est le grand jardin de l’Oregon : vignes de pinot noir, noisetiers et petits fruits.

À l’est des Cascades, à l’abri des nuages, s’étend un plateau sec et ensoleillé, où il tombe parfois moins de 200 millimètres de pluie par an. Irriguées par l’eau du Columbia, les vallées de Yakima, de Wenatchee et de Walla Walla sont devenues des jardins de vergers, de vignes et de houblonnières, tandis que les collines du Palouse se couvrent de blé et de lentilles.